Il diritto penale italiano conosce molti modi per chiudere i conti con un reato: l'estinzione del reato, l'estinzione della pena, la riabilitazione, la non menzione nel certificato. Sono istituti pensati per il reinserimento, e funzionano: chi ne beneficia può presentarsi a un datore di lavoro italiano con un certificato pulito. Il diritto americano dell'immigrazione guarda però a un'altra domanda: c'è stata una pronuncia o un'ammissione di colpevolezza, accompagnata da una pena? Se sì, c'è stata una condanna, e quella condanna di regola non viene cancellata dalle misure di clemenza o di riabilitazione di un altro ordinamento — né, del resto, da quelle dei singoli Stati americani.
Istituto per istituto
La sospensione condizionale
La sospensione condizionale della pena presuppone una condanna, e la condanna resta. Se nei cinque anni successivi, o nei due per le contravvenzioni, non si commettono altri reati, il reato si estingue: ma per gli Stati Uniti conta che la sentenza sia stata pronunciata, e la pena conta per quella inflitta, anche se non è mai stata eseguita. Una pena di un anno sospesa è, per un modulo americano, una pena di un anno.
La messa alla prova
La messa alla prova sospende il processo prima della sentenza: l'imputato svolge un programma, un lavoro di pubblica utilità, eventuali condotte riparatorie, e se la prova va bene il reato si estingue senza che il giudice si sia pronunciato sulla colpevolezza. È la ragione per cui, in molti casi, non integra una condanna ai fini americani. «In molti casi» non significa sempre: conta che cosa risulta dagli atti, e in particolare se l'imputato abbia ammesso i fatti. Chi sta valutando la messa alla prova e ha un progetto americano dovrebbe dirlo al difensore, come spiega la pagina sul procedimento penale in corso.
La prescrizione
La prescrizione chiude il procedimento senza una condanna, anche quando interviene in appello dopo una condanna di primo grado. È l'esito più favorevole dopo l'assoluzione. Ma i fatti non scompaiono: l'eventuale arresto va dichiarato se il modulo lo chiede, e chi ammette davanti a un ufficiale consolare di aver commesso un reato che implica turpitudine morale può essere considerato inammissibile anche senza condanna.
L'esecuzione della pena e le misure alternative
Molte pene in Italia non si scontano in carcere: affidamento in prova ai servizi sociali, detenzione domiciliare, semilibertà. Le regole dell'esecuzione della pena cambiano profondamente la vita del condannato, ma non il dato che il diritto americano considera: la pena inflitta dal giudice. E anche quando l'affidamento in prova ha esito positivo ed estingue la pena, la condanna rimane.
La riabilitazione e la non menzione
La riabilitazione estingue le pene accessorie e gli altri effetti penali della condanna; la non menzione la toglie dal certificato rilasciato ai privati. Per il diritto americano sono misure di tipo riabilitativo, e di regola non eliminano la condanna. Fa eccezione la condanna annullata per un vizio del procedimento o del merito — cioè perché non avrebbe dovuto esserci — e non per ragioni di clemenza o di reinserimento.
Proprio perché questi istituti funzionano, il certificato del casellario richiesto dall'interessato può non riportare nulla. Ma il modulo americano non chiede che cosa risulta dal certificato: chiede se sei mai stato arrestato o condannato, anche se poi c'è stata clemenza. Per sapere che cosa c'è davvero serve la visura delle iscrizioni, come spiega la pagina sui documenti italiani.
Che cosa si può fare
Molto, ma non cancellare. Si può ricostruire con precisione l'esito del procedimento, perché la differenza fra un'estinzione senza pronuncia e una condanna sospesa è enorme. Si può verificare se il reato rientri davvero fra quelli che rendono inammissibili: la pagina sui reati di turpitudine morale spiega come si fa. E si possono chiedere, dove esistono, le deroghe. Una scheda sulle condanne e gli altri ostacoli all'immigrazione americana ne riassume il funzionamento.
Il tema torna alla fine del percorso: per la cittadinanza americana bisogna dimostrare una buona condotta morale, e anche i precedenti estinti vengono esaminati. Quando la domanda di naturalizzazione è respinta esiste un riesame davanti al giudice federale, descritto in una pagina sul riesame dei dinieghi di naturalizzazione.