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I federali scaricano denaro nel centro di detenzione per immigrati “Hot Gulag”.

Mentre un dilemma logistico e politico incombe sul confine meridionale, l’amministrazione Biden sta investendo centinaia di milioni di dollari in una struttura di detenzione per immigrati del Texas a lungo in difficoltà e, a sua volta, sta consegnando un’enorme giornata di paga a un appaltatore con una storia di presunti abusi nei confronti di detenuti e personale.

Il centro di detenzione di Port Isabel copre più di 375 acri nella bassa valle del Rio Grande, a circa un’ora di auto a nord del centro di Matamorros, in Messico. I visitatori hanno descritto l’area costiera come uno dei luoghi più remoti dello Stato della Stella Solitaria, un luogo in cui gli uccelli del vicino Rifugio naturale nazionale Laguna Atascosa sono uno spettacolo più frequente sulla strada rispetto alle auto.

Ma invece della serenità appartata, una storia oscura incombe su Port Isabel, così come su Akima, la controversa compagnia che assumerà le operazioni quotidiane del centro di detenzione.

Il centro di detenzione per minori migranti che è peggio che mai

Nel 1989, in mezzo a un afflusso di rifugiati dall’America centrale, i vescovi cattolici dello stato lo hanno etichettato come “il più grande campo di concentramento sul suolo statunitense dall’incarcerazione dei nippo-americani durante la seconda guerra mondiale”.

È il luogo in cui Robert Kahn, giornalista ed ex assistente legale per l’immigrazione, ha chiamato “il gulag caldo” nelle sue memorie sull’ondata di migranti degli anni ’80, Sangue di altre persone, raccontando come le guardie abbiano picchiato i detenuti, molestato sessualmente i bambini e sottoposto i detenuti a perquisizioni regolari e periodi di isolamento durati mesi. È il luogo in cui, nel 2009, 2010, 2018 e 2020, i detenuti hanno intrapreso lo sciopero della fame per protestare contro qualsiasi cosa, dalla mancanza di accesso ai servizi medici e legali agli abusi fisici e, più recentemente, a un cluster di COVID-19 in rapida espansione.

“Invece di isolare tutti e mantenere il distanziamento sociale, intrappolavano le persone nei loro dormitori”, ha ricordato a The Daily Beast Norma Herrera, una stratega politica per l’American Civil Liberties Union del Texas. “Era così affollato che gli uomini mi avrebbero detto se allungassero il braccio mentre dormivano, andrebbero a sbattere contro qualcuno”.

La storia continua

Il centro di detenzione di Port Isabel è anche il complesso in cui l’ICE ha tenuto un diciassettenne per quattro mesi nel 2017, nonostante le leggi proibiscano l’alloggio di minori con adulti. È qui che l’agenzia ha rinchiuso un nonno di 72 anni con l’Alzheimer per nove mesi appena un anno dopo. Ed è qui che, nel 2018, al culmine della “politica di tolleranza zero” dell’amministrazione Trump, l’ICE ha imprigionato i genitori separati dai loro figli. Secondo quanto riferito, il personale avrebbe detto alle madri centroamericane che avrebbero dovuto ritirare le loro richieste di asilo se volevano vedere i loro figli.

Ora, il centro di detenzione di Port Isabel è il luogo in cui l’amministrazione Biden, fissando una potenziale ondata di migranti mentre le stagioni cambiano e le restrizioni ai confini dell’era Trump dovrebbero scadere, si sta preparando ad incassare somme enormi, con gran parte del denaro che scorre a un appaltatore che ha un record pieno di accuse inquietanti quasi quanto la struttura stessa.

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Con l’avvicinarsi delle elezioni di medio termine, il record di Biden sull’immigrazione ha attirato il fuoco sia di destra che di sinistra. Un afflusso di migranti – e le controversie molto pubbliche che circondano la detenzione dei migranti – potrebbero ulteriormente minare l’unità e le speranze democratiche in una stagione già straziante.

ICE, che possiede sia Port Isabel che gestisce i suoi contratti, da marzo ha cercato offerte per otto progetti per migliorare l’impianto fisico dell’installazione, superando di gran lunga qualsiasi altra struttura nella nazione. Non ha risposto alle domande di The Daily Beast.

“Abbiamo notato una raffica di sollecitazioni sul sito degli appalti federali che indicano un potenziale rinnovo dei servizi di detenzione, cibo e trasporto, nonché l’intenzione di portare avanti diversi progetti di manutenzione e altri aggiornamenti fisici della struttura”, ha osservato Liz Castillo del Detention Watch Network senza scopo di lucro.

Jose Cabezas/AFP tramite Getty Images

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I miglioramenti sembrano in linea con un piano che il Dipartimento per la sicurezza interna ha firmato all’inizio del 2019 per sostituire o riabilitare le strutture difettose in loco, compreso lo spazio abitativo sicuro “di dimensioni inadeguate”. All’epoca, secondo i documenti del dipartimento, Port Isabel premeva ogni giorno contro la sua capacità massima di 1.200 detenuti.

Ma secondo i dati mantenuti dalla Syracuse University, da allora la popolazione media giornaliera è scesa a meno della metà. I sostenitori temono che le azioni del governo federale siano un preludio a un aumento delle carceri poiché il titolo 42, una politica dell’era Trump che consentiva l’allontanamento accelerato dei richiedenti asilo per motivi legati alla pandemia, scadrà verso la fine del mese.

“Sembra che si stiano preparando e aumentando per ospitare le persone lì”, ha detto Herrera dell’ACLU Texas.

L’accordo più importante fino ad oggi è andato alla società Akima: un accordo di un anno da 191,9 milioni di dollari per fornire alla struttura cibo, guardie e mezzi di trasporto.

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Come il precedente operatore di Port Isabel, e come molti appaltatori per la sicurezza delle frontiere e la detenzione di immigrati, Akima è una Alaska Native Corporation, parte di una costellazione di società holding che il governo federale ha istituito nel 1971 per compensare le comunità indigene per le terre perse nel processo caotico dello stato. L’azienda non ha risposto ai ripetuti contatti di The Daily Beast.

Ma a giudicare dalla storia delle denunce contro Akima, la sua storia è piena di denunce.

Ci sono otto cause federali pendenti contro l’azienda, comprese le denunce da parte dei lavoratori di furto di straordinari, licenziamento illegittimo, ritorsioni professionali e discriminazione medica e basata sull’età. Lo scorso marzo, il Dipartimento del lavoro ha schiaffeggiato una delle affiliate dell’azienda con una multa di $ 21.000 dopo che un incidente ha ucciso un dipendente in uno dei suoi siti gestiti dal Colorado.

Le pratiche di lavoro dell’azienda sono state esaminate nel 2017, quando ha licenziato un analista di marketing fotografato mentre porgeva il dito al corteo dell’allora presidente Donald Trump. L’analista, Juli Briskman, ha perso una causa per licenziamento illegittimo ma ha vinto una richiesta di liquidazione.

Le storie degli internati nelle strutture gestite da Akima sono meno eccitanti dal punto di vista politico, ma molto più viscerali.

Jose Cabezas/AFP tramite Getty Images

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Alla fine del 2020, Alejandro Mugaburu, un detenuto in un complesso di Akima in Florida, ha intentato una causa accusando la compagnia di avergli negato i farmaci per la sua epilessia e condizioni cardiovascolari. La causa afferma inoltre che la struttura lo ha collocato in un letto al secondo piano, in violazione delle linee guida politiche, culminando in un sequestro che lo ha mandato giù da una rampa di 14 scale e lo ha fatto atterrare su una sedia a rotelle.

In tribunale, Akima ha affermato che, in quanto appaltatore privato, è immune da tale causa. Sostiene inoltre che Mugaburu non è riuscito a dimostrare di aver esaurito tali “rimedi amministrativi” come presentare un reclamo formale all’ICE.

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L’avvocato di Mugaburu, Eduardo Ayala, era riluttante a rispondere a quelle che considerava domande “politiche” sulle pratiche contrattuali dell’ICE. Ma ha comunque registrato sgomento per il proseguimento degli affari dell’agenzia con Akima.

“Posso dirti che la mia opinione su Akima non è buona”, ha detto l’avvocato. “E non è sicuramente un’entità che mi sentirei a mio agio nel prendersi cura degli immigrati”.

Questa è tutt’altro che l’unica storia di maltrattamenti segnalati durante le operazioni di Akima Sunshine State. Nell’ottobre dello scorso anno, una coalizione di gruppi di attivisti ha presentato una denuncia formale per i diritti civili a nome di un gruppo di migranti dell’India occidentale e dell’Africa che hanno denunciato la mancanza di protocolli COVID-19, cure mediche inadeguate e contatti sessuali da parte delle guardie.

“Un agente è morto di COVID-19 e un altro agente è in condizioni critiche su un ventilatore”, afferma la denuncia, citando una testimonianza presentata tramite una hotline anonima. “Attualmente mi trovo in un baccello in cui molte persone sono infette da COVID-19 e lo diffondono rapidamente ad altre persone. Non riusciamo alla distanza sociale, abbiamo le mascherine ma non sono state pulite e le abbiamo da settimane. Non c’è nemmeno un’adeguata igiene”.

I detenuti musulmani in due installazioni separate di Akima ICE hanno accusato il personale di servire loro pasti scaduti, di aver dato loro cibo dalla spazzatura o di incoraggiarli a mangiare carne di maiale durante il mese sacro del Ramadan.

Una di queste strutture, nella parte occidentale di New York, è stata oggetto di una causa nel 2020 per presunto sfruttamento del lavoro dei detenuti in condizioni che un querelante ha descritto come “al limite della schiavitù”. La denuncia descriveva come i detenuti svolgessero lavori di cucina e pulizie al centro ma, invece del salario, ricevessero solo $ 1 in crediti giornalieri per il commissario, dove i detenuti hanno detto ai notiziari che il cibo del distributore automatico costava regolarmente più di $ 5 e il costo del deodorante $ 10. Nella sua risposta, Akima ha affermato che gli accusatori non erano mai legalmente suoi dipendenti e quindi non avevano diritto a nessun salario minimo.

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La stessa struttura è stata anche presa di mira per le sue politiche COVID-19, nonché per aver messo i detenuti malati di mente in isolamento prolungato.

I sostenitori hanno sostenuto che le strutture di detenzione come Port Isabel e altre sotto la gestione di Akima non sono solo storicamente disumane, ma sono anche un vero affare per i contribuenti.

Il governo federale potrebbe risparmiare enormi somme di denaro, dicono, collocando i richiedenti asilo che superano i controlli sui precedenti con membri della famiglia finanziariamente favorevoli negli Stati Uniti e investendo invece nel famigerato sistema giudiziario congestionato, in modo da elaborare le richieste in modo più efficiente.

“Si mette davvero in discussione quando il governo federale afferma di avere risorse limitate o capacità limitate di affrontare l’immigrazione attraverso una lente più umanitaria, quando vediamo un contratto da 190 milioni di dollari destinato a una sola struttura”, ha affermato Karla Marisol Vargas, avvocato senior con il Progetto per i diritti civili del Texas. “È davvero disgustoso vedere quanti soldi ci stanno andando, ad essere onesti.”

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